Vasco da Gama Indiába tett utazásaival elsegítette, hogy Portugália világhatalommá váljék. Afrikát, a Jóreménység fokát megkerülve közvetlen tengeri útvonalat teremtett Nyugat-Európa és a Kelet között.
Vasco da Gama, Vidiugeira grófja, portugál tengerész új korszakot nyitott a világtörténelemben. Indiába vezető utazásait (1497-99, 1502-03, 1524) a történetírás pontosan dokumentálta. A portugálok nemzeti eposza (Luís de Camões: A Lusiadák) is az indiai felfedezõ utakat beszéli el.
„Vasco da Gama, hõsszívű vezérünk,
kinek roppant vállalkozás a terve,
kit büszke és fenséges küldetés fűt,
s akinek mindig kedvez a szerencse…
….
Az ő parancsára megyünk most Keletre,a földet látni mit az Indus öntöz.Ő küld bennünket messze tengerekre,hol a habok közt undok fóka szökdös,De úgy gondoljuk, már ideje lenne-Ha igazság nektek nem közömbös-Megtudni, kik vagytok, mily föld e táj itt,s hogy Indiáról tudtok-e netán hírt.“
(Luís de Camões: A Lusiadák, I. 44-53. Hárs Jenő fordítása)
Vasco da Gama ifjúkoráról azonban keveset tudunk. Annyi bizonyos, hogy 1460 körül született egy nemesi család harmadik fiaként. Apja Estevao de Gama a délnyugat-portugáliai Alentejo tartomány óceánparti erődjének, a sinesi vár kapitánya volt.
Sines 8000 lakosú halászváros Lisszabontól körülbelül másfél órás autóútra. Tengerparti erőddel, kőolajfinomítóval és kikötővel rendelkezik, de leginkább Vasco da Gama emléke hatja át a városka minden szegletét.
A „legnagyobb luzitán“, ahogyan Camões nevezi őt eposzában, a polgármesteri paoltában láthatta meg a napvilágot. Az utca, emylben Vasco da Gama szülőháza áll, rögtön a erőd alatt nyílik. A középkoti várat I. Mánuel rastauráltatta. A vár mellett található az Ermida de Nossa Senhora das Salas kápolna, amelyben a későbbi nemzeti hőst megkeresztelték. A kápolnát –melyet a monda szerint- egy itt hajótörést szenvedett görög hercegnő alapított- Vasco da gama újíttatta fel.
A portugál flotta Vasco da Gama vezetésével 1497-ben kelt útra és elérték Indiát, Calicut városát. A hazaút majdnem egy esztendeig tartott,de a portugálok bebizonyították, hogy a tengeren át is vezet út a mesés Keletre.